1521 entdeckte Ferdinand Magellan als erster Europäer die Inselgruppe und nannte sie "Islas de Ladrones", "Ladronen" oder "Diebsinseln", weil die dortigen Bewohner nach europäischer Auffassung Dinge von Magellans Schiffen gestohlen hatten. 1667 wurden sie von Spanien in Besitz genommen und nach der spanischen Königin Maria Anna von Österreich, der Gemahlin von König Philipp IV., benannt.
Nach dem Spanisch-Amerikanischen Krieg trat Spanien im Jahre 1898 den südlichen Teil mit der Insel Guam an die USA ab und verkaufte mit dem Deutsch-Spanischen Vertrag am 12.02.1899 den nördlichen Teil an das Deutsche Reich, das die Inseln zur Kolonie Marianen erklärte.
Nach dem 1. Weltkrieg wurden die Marianen durch den Völkerbund unter japanische Kontrolle gestellt, nach dem 2. Weltkrieg durch die UNO unter Kontrolle der USA, die ihnen 1978 den Status eines mit den USA assoziierten Staates zubilligten (Nördliche Marianen) außer Guam, das als "dependent territory" unter direkter Kolonialherrschaft der USA steht und nur eine gewisse innere Autonomie besitzt, da es als wichtiger militärischer Stützpunkt der USA dient.
